Uma unidade de carga é a unidade básica de armazenagem e transporte disposta sobre um suporte ou embalagem modular (caixa, palete, contêiner, etc.) com a finalidade de realizar um transporte eficiente. As unidades de carga são manipuladas nos pontos de trabalho, tais como um armazém geral, um armazém de reserva, um armazém de picking, um elemento de transporte interno, etc. Portanto em uma mesma instalação pode ser manuseado um único tipo de unidade de carga ou podem conviver diversas modalidades.
A unidade de carga pode ser dividida em elementos menores, que também podem ser manipulados. A primeira divisão lógica oferece como resultado as unidades de preparação de pedidos, que são as unidades mínimas de produto que podem ser entregues a um cliente para cada referência.
Por sua vez, a unidade preparação de pedidos pode ser dividida em unidades de entrega, que são agrupamentos formados por unidades de venda que permitem uma exploração otimizada dos sistemas de produção, distribuição ou comercialização. Se esta unidade não coincidir com a de preparação de pedidos, isto significa que há um atacadista entre o fornecedor e o varejista.
Essa unidade de entrega pode subdividir-se em unidades de venda, que são as menores unidades do produto que o consumidor pode comprar no varejo.
Na ilustração a seguir explicamos graficamente como são realizadas as divisões e subdivisões das unidades no decorrer da vida logística do produto.
Subdivisões possíveis para uma unidade de carga
Dentro de um armazém é possível encontrar diferentes unidades de carga como, por exemplo:
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| A própria caixa da embalagem enviada pelo produtor | Um contêiner no qual vão introduzidas as caixas de embalagem enviadas pelo fornecedor. |
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| Um contêiner onde são acondicionadas, soltas, as unidades de venda. | Um palete sobre o qual são colocadas as caixas de embalagens enviadas pelo fornecedor. O fornecedortambém pode enviar a mercadoria já paletizada (sobre um palete) |
Em um armazém também é possível alocar as unidades de venda já soltas, sem a caixa da embalagem ou contêiner.Com o intuito de facilitar as denominadas operações de picking (que consistem em ir coletando seletivamente unidades de mercadoria para montar um pedido).
Nestes casos, não se usa mais o conceito de unidade de carga e, em seu lugar, utiliza-se o local de picking em uma estante. Em sua mínima expressão, este local de picking pode ser, por exemplo, um compartimento de reduzidas dimensões ou uma compartimentação dentro de uma gaveta extraível de uma estante, duas possibilidades ilustradas na imagem a seguir:
Estante com compartimentos de dimensões reduzidas