Túnel de congelamento: o que é, características e aplicações em logística

Os túneis de congelamento permitem um congelamento rápido e homogêneo dos produtos em um ambiente com temperatura controlada. Esse tipo de maquinaria industrial tornou-se essencial na cadeia de produção de empresas do setor de alimentos dedicadas à carne, peixe e frutos do mar, refeições prontas e vegetais congelados.

Existem vários tipos de túneis de congelamento que satisfazem diferentes situações e necessidades. Todos eles garantem um rápido congelamento dos alimentos, ajudando a manter sua qualidade e frescor. A seguir, abordaremos de forma detalhada o que é um túnel de congelamento, suas principais características e como é utilizado na logística.

O que é um túnel de congelamento?

Um túnel de congelamento é um equipamento industrial projetado para congelar produtos de forma rápida e uniforme. Trata-se de uma câmara hermética em que os alimentos são colocados e transportados em seu interior por um sistema de esteiras transportadoras. Dentro do túnel são geradas correntes de ar frio que congelam os alimentos em um espaço de tempo muito curto, geralmente em questão de minutos.

O uso de túneis de congelamento é uma prática comum na indústria do frio, um setor em crescimento onde é necessário reduzir rapidamente a temperatura dos produtos para manter sua qualidade.

Características de um túnel de congelamento

As principais características de um túnel de congelamento são:

• Transporte contínuo. Em um túnel de congelamento, os produtos são transferidos continuamente através de uma série de esteiras transportadoras ou bandejas, proporcionando um fluxo constante de mercadoria.
• Temperaturas extremamente baixas. Os túneis foram projetados para atingir temperaturas de congelamento muito baixas, geralmente abaixo de -18 °C e inclusive muito mais frias em alguns casos.
• Fluxo de ar frio. No interior do túnel, é utilizado um sistema de refrigeração que faz circular ar frio a alta velocidade para resfriar e congelar os produtos uniformemente.
• Controle preciso da velocidade e do tempo. A velocidade da esteira transportadora e o tempo que os produtos permanecem no túnel podem ser ajustados conforme as necessidades. Isso permite controlar o processo de congelamento de acordo com os requisitos específicos dos produtos.
• Redução da formação de cristais de gelo. O congelamento rápido em um túnel de congelamento minimiza a formação de grandes cristais de gelo nos produtos que podem afetar negativamente sua textura e qualidade.

Tipos de túneis de congelamento

De acordo com o método de congelamento utilizado, os túneis de congelamento são classificados em duas categorias básicas:

• Por ar forçado. Nesses túneis, o ar frio é gerado por meio de compressores e distribuído através de ventiladores. São adequados para congelar uma grande diversidade de alimentos, como carne, peixe, frutas, vegetais ou produtos lácteos, entre outros.
• Por contato. Nessa modalidade de túnel, os alimentos são congelados ao entrar em contato com uma superfície fria, como uma placa de metal ou um rolete. São indicados para congelar alimentos de forma rápida e uniforme, como produtos de panificação, confeitaria e sorvetes.

Além desses dois tipos, existem outros túneis de congelamento:

• Em espiral. Formado por uma esteira transportadora em espiral que se desloca por cima ou por baixo enquanto os produtos passam pelo túnel. Sua forma em espiral ocupa menos espaço e oferece maior capacidade de congelamento em superfícies reduzidas. Normalmente, é utilizado na indústria de panificação e na produção de alimentos processados.
• Congelamento criogênico. Os alimentos são congelados utilizando gases criogênicos, como nitrogênio líquido ou dióxido de carbono líquido. Esse tipo de túnel é adequado para o congelamento de alimentos delicados, como frutas e vegetais.
• Por choque de ar. Nesses túneis, os produtos são expostos a um fluxo de ar frio a alta velocidade. Permitem obter um congelamento rápido e uniforme, portanto são perfeitos para o congelamento de produtos mais sensíveis, como pizzas e hambúrgueres.

A escolha do túnel de congelamento adequado depende de fatores como o tipo de alimento e a quantidade a congelar, assim como do orçamento disponível.

Diferenças entre um túnel de congelamento e uma câmara fria

As câmaras frias e os túneis de congelamento são duas instalações com o mesmo objetivo: armazenar e conservar produtos a baixas temperaturas. No entanto, há diferenças significativas em seu design e funcionamento.

• Congelamento vs. manutenção de temperatura. Um túnel de congelamento é utilizado para congelar produtos rapidamente, fazendo com que passem da temperatura ambiente para temperaturas de congelamento em um curto espaço de tempo. No entanto, a principal função de uma câmara fria é manter os produtos a uma temperatura baixa e constante, geralmente acima do ponto de congelamento, para prolongar sua vida útil e manter seu frescor.
• Congelamento vs. refrigeração. Os túneis de congelamento costumam operar a temperaturas abaixo de -18 °C, favorecendo o rápido congelamento dos produtos. As câmaras frias, por sua vez, costumam manter temperaturas superiores a 0 °C (geralmente, entre 0 °C e 5 °C, dependendo dos produtos armazenados).
• Curto prazo vs. longo prazo. Os túneis de congelamento foram projetados para congelar produtos em um curto espaço de tempo, frequentemente em questão de minutos ou horas, dependendo do tipo de produto e capacidade da máquina. As câmaras frias são mais convenientes para o armazenamento de longo prazo, uma vez que oferecem uma temperatura constante que mantém a qualidade dos produtos.
• Túnel vs. câmara. Os túneis de congelamento são estruturas longas e estreitas através das quais os produtos são transferidos em uma esteira transportadora ou em bandejas. As câmaras frias costumam ser salas ou espaços isolados termicamente com unidades de refrigeração que mantêm a temperatura constante. Os produtos são armazenados em estantes dentro da câmara fria.

Em resumo, a diferença fundamental entre uma câmara fria e um túnel de congelamento é sua função e temperatura de operação. Ambas as instalações desempenham um papel crucial na cadeia de suprimentos de diversos setores empresariais que precisam controlar a temperatura, como a indústria de alimentos e bebidas ou farmacêutica e química.

Aplicação de um túnel de congelamento em logística

Os túneis de congelamento representam uma parte essencial da logística do frio de empresas que gerenciam produtos sob temperaturas abaixo de zero. Quebrar a cadeia de frio pode trazer consequências negativas, tais como a deterioração prematura da mercadoria, a perda de suas propriedades organolépticas ou a proliferação de bactérias e microrganismos nocivos para o ser humano.

Um exemplo de empresa que utiliza esse sistema de congelamento é o operador logístico terceirizado (3PL) Megafin. A empresa conta com três túneis de congelamento rápido para gerenciar uma vasta gama de produtos, especialmente produtos avícolas, suínos, sorvetes, vegetais e polpas, que são distribuídos para mais de trinta clientes na Colômbia. O maior desafio desse operador logístico consiste em armazenar cada artigo na temperatura correta para sua distribuição no momento certo.

Diariamente, o armazém da Megafin recebe uma infinidade de paletes com uma grande variedade de referências de alimentos enviados pelos seus clientes. A maior parte dos produtos é enviada diretamente para as câmaras de conservação, embora alguns devem ser direcionados para um dos três túneis de congelamento. Cada um deles tem capacidade para congelar entre sete e doze toneladas de alimentos a -30 ºC em um intervalo que se situa entre 12 e 36 horas dependendo da composição físico-química e do diâmetro do produto.

O Sistema de Gerenciamento de Armazém da Mecalux, o Easy WMS, exerce um controle rigoroso dos paletes recebidos e decide a câmara em que deve ser depositado cada produto: congelamento, refrigeração ou temperatura ambiente. "Uma das maiores vantagens de digitalizar a logística é a correta organização da mercadoria. O sistema atribui uma localização a cada palete dependendo de fatores como o tipo de alimento que contém e a temperatura em que deve ser conservado. Alguns paletes não podem ser armazenados juntos: devemos respeitar os regulamentos e especificações de cada produto para garantir a aplicação de nossos programas de segurança alimentar, sistema APPCC (também conhecido como HACCP em inglês) e controle de alergênicos", explica Rogelio Betancourth, diretor de Logística da Megafin.

Túnel de congelamento, um aliado da logística do frio

Se a logística é cada vez mais exigente, é ainda mais em empresas que gerenciam produtos congelados. Garantir a rastreabilidade dos artigos sensíveis às mudanças de temperatura é essencial para mantê-los em excelentes condições. A logística do frio também envolve dois desafios adicionais: manter a cadeia de frio sem que o consumo de energia dispare e limitar a exposição dos operadores a temperaturas abaixo de zero. Os túneis de congelamento permitem congelar os alimentos com rapidez, mantendo sua qualidade e sem necessidade da intervenção humana.

O mercado oferece diferentes soluções logísticas que simplificam o trabalho das empresas que operam com produtos congelados e evitam interrupções na cadeia de frio. Caso você esteja interessado em otimizar sua instalação logística, não hesite em entrar em contato conosco, um consultor especializado terá prazer em assessorá-lo para lhe oferecer a melhor solução para sua organização.